Volkswagen est un constructeur automobile allemand, appartenant à Volkswagen AG.
Depuis l’été 2006, le groupe est contrôlé par son premier actionnaire Porsche, renouant ainsi avec l’histoire puisque c’est le bureau d’étude de Ferdinand
Porsche qui avait dessiné les premiers modèles. Volkswagen signifie littéralement en allemand « voiture du peuple ».
Les débuts de la marque se situent dans l’Allemagne nazie des années 1930, quand voit le jour le projet de construire la voiture populaire qu’allait être
la Coccinelle. Hitler désirait en effet que chacun puisse s’offrir une voiture. Ainsi, l’ingénieur Ferdinand Porsche (1875–1951) voyant dans ce projet
l’occasion de réaliser son plus vieux rêve, à savoir, fabriquer un modèle de voiture populaire, lui fit une proposition : les prototypes du véhicule appelé
provisoirement KdF-Wagen (en allemand : Kraft durch Freude = « la force à travers la joie », également nom d’une des principales organisations du parti
hitlérien), apparaissent en 1936. Erwin Komenda, l’ingénieur en chef de Porsche développe alors la carrosserie du prototype, de la Coccinelle telle qu’on
la connaît aujourd’hui. En 1936 Hitler renomme la société Volkswagen, la “voiture du peuple”.
Dès 1948, Volkswagen est devenu une des figures de proue du « miracle économique allemand ». La production de la « Type 1 » (la « coccinelle ») augmente
alors considérablement, atteignant le million d’exemplaires produits en 1954. Au cours des années 1960 et au début des années 1970, malgré l’obsolescence
grandissante du modèle, les exportations vers l’Amérique, des publicités innovantes et sa réputation ont permis à la « Cox » de battre le record de
production jusqu’alors détenu par la Ford T. En 1973, 16 millions d’exemplaires sont ainsi produits.
A partir de ce moment là, Volkswagen commence à varier sa gamme en introduisant progressivement plusieurs modèles dits « type 3 » (dès 1967),
essentiellement des variations de carrosserie basées sur la mécanique de la « Type 1 », puis en 1969 avec les peu populaires « type 4 » (Volkswagen 411 et
412), monocorps, avec une transmission automatique et des moteurs à injection. Mais, à la fin des années 1960, Volkswagen se trouve en fâcheuse posture :
les modèles type 3 et type 4 sont des échecs commerciaux, tout comme la K70. La coccinelle, malgré un statut légendaire, se devait d’être remplacée.
La solution du problème a été l’acquisition en 1964 de Audi/Auto Union, firme expérimentée dans le domaine des roues avant motrices et des moteurs à
refroidissement liquide. L’influence d’Audi ouvre alors la voie à une nouvelle génération de Volkswagen : les Polo, les Golf et les Passat.
De la production des Coccinelles, l’usine de Wolfsburg passe à celle des Golf dès 1974: le modèle s’inscrit dans la lignée des petites citadines à l’instar
de la Mini (1959) et la Renault 5 (1972). Cinq générations de Golf se succèdent depuis 1974. La quatrième version de la Golf, qui nait en 1997, voit son
chassis servir de base à de nombreux autres modèles du groupe Volkswagen comme la Volkswagen Bora, la Volkswagen New Beetle, la Seat Toledo, la Seat Leon I,
l’Audi A3, l’Audi TT, la Skoda Octavia.
Volkswagen a également lancé une gamme de véhicules plus petits, représentés par la Polo lancée en 1976 (aussi vendue sous le nom d’Audi 50). À ces modèles,
il faut ajouter les coupés Scirocco et Corrado ainsi que la grande berline Passat. Volkswagen lance la New Beetle en 1998 : un véhicule moderne aux lignes
évoquant la Coccinelle mais qui n’a pas connu le succès de son aînée. En 2002, la firme se lance sur de nouveaux marchés comme les berlines de prestige
avec la Phaeton et les 4×4 de loisirs avec le Touareg. Mais en juillet 2004, devant des résultats en chute, le patron de Volkswagen présente son plan de
redressement et sa volonté de faire des économies. Au cours de l’été 2006, Porsche obtient l’autorisation de l’État allemand de prendre la minorité de
blocage de Volkswagen en prenant ainsi le contrôle.
Le 3 mars 2008, Volkswagen annonce le rachat de la société suédoise de poids lourds Scania. Le nouvel ensemble industriel pèse plus de 150 milliards d’euros.
Aujourd’hui, le groupe ambitionne de devenir le premier constructeur automobile mondial. Au cours du 1er semestre 2008, le groupe Volkswagen (ayant comme
filiales Audi, Seat, Skoda) a vendu 3.27 millions de véhicules dans le monde, ce qui le place en 4e position au classement des constructeurs, juste
derrière le groupe Ford. Au niveau des modèles actuellement presents sur le marché, on peut citer laVolkswagen Polo IV; la Volkswagen GolF V, berline
compacte; la Volkswagen New Beetle, berline compacte 3 portes au look rétro lancée en 1998, reprenant l’allure modernisée de la Coccinelle; la Volkswagen
Touran, monospace compact; la Volkswagen Passat, familial; ou encore la Volkswagen Phaeton, limousine.