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AvtoVAZ est le 1er constructeur automobile national russe, loin devant le 2e GAZ. Initialement nommé VAZ (Voljskiy Avtomobilny Zavod, soit « Usine d'automobiles de la Volga »), la société a pris son nom actuel en 1993. L'entreprise AvtoVAZ est plus connue par sa marque LADA.

Cette marque est née d’une initiative politique. En effet, le 5 avril 1966, le président du conseil des Ministres de l’URSS, Nikolaï Nikolaïevitch Kossiguine approuve le rapport sur la 23ème directive du PCUS sur la réalisation du Plan Quinquennal pour le Développement de l’Etat Populaire pour 1966-1970, qui affirme la nécessité de construire une nouvelle usine d’automobiles en Union Soviétique. Des discussions débutent avec le Conglomérat automobile italien FIAT en avril, en Italie. Un protocole de collaboration dans le domaine du développement de la construction automobile est signé : selon les termes de l’accord, FIAT doit fournir l’équipement technique de l’usine et former des spécialistes.

En juillet 1966, le comité central du PCUS et le gouvernement de la patrie des travailleurs prennent la décision de construire une grande usine de fabrication d'automobiles dans la ville nouvelle de Togliatti, nommé ainsi en l'honneur du chef communiste italien Palmiro Togliatti, décédé en 1964. L'accord de création de la marque stipule que Fiat est censé apporter son savoir faire en matière de réalisation de centres de production : c’est ainsi que l'usine de Togliattigrad se voit être la réplique de la gigantesque usine de Mirafiori à Turin. En 1969 débute la formation des employés de l'usine conçue par Fiat Engineering pour fabriquer 670 000 modèles Fiat 124 par an. La première voiture d'essai est assemblée en 1969 et le 19 avril 1970, la chaîne de montage principale produit ses six premières automobiles VAZ-2101 Jigouli, modèle étroitement dérivé de la Fiat 124 et produit sous licence. Ce véhicule abordable, très robuste et polyvalent connait beaucoup de succès en Russie et un certain succès à l'exportation. Pour des raisons de facilité de prononciation, la marque Lada est créée dans le dessein de faciliter la vente en Europe de l'Ouest du modèle Jigouli. La marque Lada connait une certaine réussite en Europe avec le modèle Niva produit à partir de 1976. L'entreprise est privatisée en 1992. Après avoir vainement recherché une plus forte collaboration industrielle et financière avec Fiat, qui choisit finalement un partenariat avec GAZ, AvtoVAZ se tourne vers General Motors pour l'aider dans la conception et la fabrication de la 2e génération du tout-terrain Niva, vendu sous la marque Chevrolet en Russie. L’entreprise est renationalisée après l'arrivée au pouvoir de Vladimir Poutine ; avec pour objectif le redressement national de l'industrie automobile.

La marque LADA fait référence au nom d'un petit bateau russe utilisé sur le fleuve Volga, au bord duquel se situe la ville de Togliatti, où sont produites les Lada. Ce navire figure sur le logo de la marque.

Les négociations en cours pour une prise de participation de 25% de Renault dans AvtoVAZ et l’installation d’une chaîne de production de son modèle Logan à Togliatti ont abouti, et Lada a accepté la prise de participation proposée par Renault, qui s’est engagé en priorité à « renforcer et développer la marque Lada ». Renault devrait ainsi contribuer à moderniser la gamme et à concevoir une future petite berline Lada.

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