Jeep est un constructeur automobile dépendant du groupe américain Chrysler.
Au niveau étymologique, Jeep serait une référence à la Ford GP pour General Purpose; GP se prononçant djipi en anglais. Mais, il est couramment admis que
le nom de la jeep provient d'une bande dessinée des années 1930, Popeye d' E.C. Segar, où apparaît un animal imaginaire du nom de Eugene the jeep,
possédant des facultés extraordinaires; le nom “JEEP” réfèrerait donc aux caractéristiques exceptionnelles de l'engin.
Persuadé qu’à un moment ou un autre, il aurait à entrer dans la Seconde Guerre mondiale contre l'Axe, le gouvernement des États-Unis d'Amérique prend la
décision de définir un véhicule «idéal» pour son armée. Il procède alors à un appel d'offres. Le cahier des charges prévoit que le véhicule devra posséder
quatre roues motrices, un poids de 590 kg et la capacité d'emporter 272 kg, équipage inclus, une garde au sol de 16 cm, des voies très étroites de 1,494 m
permettant d'emprunter, pneus démontés, les voies de chemin de fer. C’est alors qu’un constructeur encore inconnu, Bantam, parvient seul à tenir les délais
et à emporter le marché, du moins dans un premier temps. Il avait eu l'astuce de faire fi du poids maximal, irréalisable, et qui venait d'une demande de
l'infanterie. Cette dernière avait émis le souhait de pouvoir porter ses voitures à bras d'homme. L'autre atout avait été d'engager pour ce projet un
ingénieur astucieux, Karl Probst, qui parvint à s'accorder les faveurs indispensables de Spicer, unique fournisseur de transmissions 4x4.
Arrivés derrière Probst, Willys et Ford allaient devoir attendre que Bantam soit servi pour être livrés. Malgré tout, Bantam n'a pas le marché car la firme
n'a pas la capacité de production des volumes annoncés par le Quater Master Corps. La fabrication des remorques 1/4 de tonne de type T3 lui est cependant
confiée. Willys, devient à la fois le plus performant et le moins cher et décroche conséquemment le premier contrat pour la fabrication du modèle MB,
résultant d'un mélange des prototypes Willys MA et Ford GP.
Suivant les règles du Quater Master Corps de l'US Army, les plans et brevets du véhicule appartiennent au gouvernement qui a le libre choix de ses
fournisseurs. Mais face à la tournure des évènements mondiaux, l'US Army augmente rapidement sa demande et la firme Willys montre rapidement ses limites en
capacité de production journalière. Ford tire donc son épingle du jeu, en proposant de prendre la moitié des volumes de Willys pour doubler la quantité de
véhicules produits. Ainsi, début 1942, Ford reçoit ses premiers contrats de production. Le véhicule s'appelle Ford GPW. Même si le véhicule sorti des usines
de Ford et de Willys est identique dans sa conception, John Ford se différencie de Willys en marquant la quasi totalité des pièces mécaniques de sa jeep
avec le « F » symbole de la marque. On retrouve ainsi ce marquage sur l'ensemble des pièces de carrosserie, la visserie, les organes moteur, les joints, la
transmission et le châssis, les instruments, ou encore les pneumatiques. Ce véhicule sert notamment de véhicule de liaison pour le commandement et de
support pour les transmissions. L’efficacité et sa large diffusion du véhicule en font le tout-terrain de référence, à tel point que l'on appelle encore
aujourd'hui jeep une automobile tout-terrain au style rustique.
Le mot jeep étant une marque déposée devenue un nom commun (antonomase), il ne prend pas de majuscule quand il est utilisé comme tel. En 1946, la société
Willys s’associe avec le constructeur français Hotchkiss pour la vente et la diffusion de jeeps en France sous la responsabilité de la SOFIA (Société
Financière Industrielle Automobile). En 1952, Willys concède à Hotchkiss la licence de fabrication et de commercialisation des MB ainsi que celle des
pièces détachées.
En 1955, l’armée française relance la production de jeeps. Le succès militaire incite alors les dirigeants de la compagnie Willys à développer une version
civile du Jeep. Par la suite, la compagnie Willys fusionne avec la compagnie Kaiser, puis cette dernière (Kaiser-Willys) est rachetée par American Motors
Corporation (AMC) en 1970. Suite à ses déboires financiers, le constructeur Renault prend le contrôle d'AMC au début des années 1980. Puis en 1987, AMC
étant à l'agonie, la société est vendue à Chrysler. La division Jeep-Eagle est immédiatement créée dans la mesure où le nom Jeep est toujours très rentable
et très populaire.
Aujourd'hui, Jeep est redevenu un constructeur actif sur la plupart des marchés mondiaux et surfe sur la vague des SUV et des tout-terrains de loisir.
Parmi les modèles de jeep figurent de 1945 à 1986, la série des CJ; de 1987 à 1995, la Jeep YJ (appelé Wrangler aux États-Unis et en Europe); de 1997 à
2006, la Jeep TJ; de 2006 à aujourd'hui, le Jeep Wrangler JK et JK Unlimited; depuis 2007 le nouveau Jeep Cherokee KK ou "Liberty" aux Etats Unis.